Pesawat Starliner Milik Boeing Sukses dalam Misi Luar Angkasa

TRIBUNMANADO.CO.ID - NASA kemungkinan akan meminta uji terbang lain dari Boeing, misi bulan swasta berakhir.

Para astronot Amerika yang tertunda di luar angkasa selama beberapa bulan telah kembali dengan selamat ke Bumi pada tanggal 18 Maret. Sunita Williams dan Barry Wilmore, bersama dengan rekan awak mereka Nick Hague dan kosmonot Rusia Alexander Gorbunov, mendarat di lepas pantai Florida dengan menumpang pesawat ruang angkasa Dragon Freedom, mengakhiri perjalanan selama 17 jam dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Williams dan Wilmore merupakan awak pesawat antariksa Starliner milik Boeing selama uji terbang berawak pertamanya pada bulan Juni 2024. Namun, karena beberapa kerusakan—terutama kebocoran helium dari beberapa pendorong manuver pesawat antariksa—NASA memutuskan mereka tidak akan kembali menaiki Starliner. Pesawat antariksa tersebut akhirnya kembali ke Bumi secara otomatis, tanpa awak, pada bulan September 2024.

Sementara itu, kedua astronaut tersebut tetap berada di ISS dan dimasukkan ke dalam rotasi kru stasiun yang sedang berlangsung—yang kesembilan yang diluncurkan ke ISS sejak SpaceX mulai menerbangkan anggota kru pada tahun 2020. Awalnya dijadwalkan hanya tinggal selama delapan hari, mereka akhirnya menghabiskan sembilan bulan di orbit.

Masa depan pesawat antariksa Boeing kini masih belum pasti. Proyek Starliner telah mengakibatkan kerugian finansial yang signifikan bagi perusahaan. Setelah uji terbang berawak, Boeing diharapkan memulai misi rutin ke ISS bersama SpaceX. Namun, NASA kini kemungkinan akan meminta uji terbang lain sebelum memberikan sertifikasi—meskipun masih belum jelas apakah penerbangan itu akan membawa awak.

Masalah utamanya melibatkan kebocoran helium yang meluas pada pendorong Starliner. Setiap wahana antariksa dilengkapi dengan 48 pendorong—20 pendorong yang lebih besar untuk perubahan lintasan dan manuver lainnya, dan 28 pendorong yang lebih kecil untuk kontrol orientasi yang presisi, seperti saat berlabuh.

Lima pendorong gagal berfungsi selama penerbangan ke ISS. Sementara empat pendorong berhasil dihidupkan kembali melalui upaya kolaboratif oleh NASA dan Boeing, akar penyebab masalah—yang diyakini terkait dengan katup yang terlalu panas—belum dapat diidentifikasi secara pasti.

"Kami tentu saja mengamati Starliner dengan sangat saksama. Kami memiliki beberapa kandidat segel yang akan kami ganti. Kami akan melakukan beberapa pengujian di sini selama musim panas," kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, dalam konferensi pers setelah kembalinya kru kesembilan.

Ia menambahkan bahwa NASA belum memutuskan apakah penerbangan Starliner mendatang akan membawa astronot atau tidak. Namun, meskipun misi tersebut tidak berawak, badan antariksa itu menginginkannya dapat dioperasikan oleh awak - "memiliki semua sistem yang memungkinkan kami menerbangkan awak," tegasnya.

Stich menekankan bahwa NASA sangat ingin mensertifikasi Starliner untuk misi astronot jangka panjang ke ISS setelah uji terbang berikutnya—dengan catatan berjalan lancar. “Kita perlu membawa Boeing ke dalam rotasi transportasi awak,” imbuhnya dikutip YNet.

“Kembalinya Butch dan Suni (Wilmore dan Williams) ke Dragon benar-benar menyadarkan saya betapa pentingnya memiliki dua wahana antariksa yang berbeda untuk misi berawak, betapa pentingnya Starliner, dan betapa pentingnya redundansi yang sedang kita bangun untuk operasi orbit Bumi rendah dan ekonomi antariksa yang sedang berkembang.”

Stich menekankan bahwa NASA tetap berkomitmen untuk mensertifikasi Starliner untuk misi astronot jangka panjang ke ISS—dengan asumsi uji terbang berikutnya berjalan lancar. “Kita benar-benar perlu memasukkan Boeing ke dalam rotasi awak,” katanya. 

“Bagi saya, kembalinya Butch dan Suni (Wilmore dan Williams) ke Dragon menunjukkan betapa pentingnya memiliki dua sistem transportasi awak yang berbeda, pentingnya Starliner dan redundansi yang kita bangun dalam penerbangan antariksa manusia untuk ekonomi orbit Bumi rendah kita.”

Perusahaan Amerika Firefly mengumumkan awal minggu ini bahwa wahana pendarat bulannya Blue Ghost telah menyelesaikan misinya sesuai rencana dan memenuhi semua tujuannya. Blue Ghost mendarat di Bulan awal bulan ini, menandai pendaratan mulus pertama wahana antariksa swasta di permukaan bulan. 

Setelah beroperasi selama 346 jam—sekitar 14,5 hari Bumi—wahana pendarat itu mengirimkan transmisi terakhirnya, memanfaatkan sepenuhnya periode siang hari bulan, yang berlangsung sekitar dua minggu Bumi. Hebatnya, wahana itu terus berfungsi selama beberapa jam setelah Matahari terbenam di bawah cakrawala bulan, dan berhasil menangkap rekaman pertama dari matahari terbenam seperti itu.

Dalam pernyataan resminya, perusahaan melaporkan bahwa wahana antariksa tersebut mengirimkan 119 gigabita data—hampir setengahnya dihasilkan oleh sepuluh instrumen dan eksperimen ilmiah yang utamanya difokuskan pada studi debu bulan. 

Di antaranya adalah bor yang digunakan untuk mengukur suhu bawah permukaan pada kedalaman beberapa meter. Menjelang akhir misinya, wahana pendarat tersebut juga menangkap gerhana matahari bulan yang langka, di mana Bumi menutupi sebagian besar Matahari seperti yang terlihat dari Bulan.

"Kami sangat bangga dengan demonstrasi yang dilakukan Blue Ghost, mulai dari pelacakan sinyal GPS di Bulan untuk pertama kalinya hingga pengeboran robotik dan pengumpulan data ilmiah lebih dalam ke permukaan bulan daripada sebelumnya," kata CEO Firefly Aerospace Jason Kim. 

NASA juga mengucapkan selamat kepada perusahaan tersebut atas keberhasilan misinya, yang dilaksanakan di bawah program CLPS, yang mendanai misi bulan swasta yang menggabungkan eksperimen ilmiah milik badan tersebut.

Sebagai bagian dari program ini, dua misi pendarat Firefly direncanakan: tahun depan, perusahaan bermaksud mendaratkan Blue Ghost 2 di sisi terjauh Bulan, dan pada tahun 2028, Blue Ghost 3 dijadwalkan kembali ke sisi dekat, kali ini membawa penjelajah bulan kecil. (Tribun)