India Menyusul AS - Rusia - Tiongkok dalam Misi Antariksa Bersejarah

TRIBUNMANADO.CO.ID, New Delhi – India pada Kamis 16 Januari pagi berhasil merapatkan satu satelit ke satelit lainnya, bergabung dengan sekelompok kecil negara-negara elit antariksa yang telah melaksanakan prestasi teknologi rumit dalam gravitasi nol.

Hanya Amerika Serikat, Rusia, dan Tiongkok yang telah melaksanakan misi dok antariksa, yang memungkinkan satelit terpisah bekerja sebagai satu tim, mengoordinasikan tugas mereka, dan berbagi sumber daya yang tidak dapat dibawa oleh satu wahana antariksa.

Misi India, yang dijuluki Eksperimen Docking Luar Angkasa (SpaDeX), diluncurkan dari Pusat Antariksa Satish Dhawan di negara bagian Andhra Pradesh di selatan negara itu pada tanggal 30 Desember, membawa dua satelit, yang disebut Chaser dan Target.

Seperti usaha antariksa India sebelumnya yang menjadi berita utama – mulai dari pendaratan di bagian bulan yang menantang hingga peluncuran misi Mars – SpaDeX dibangun dan diluncurkan ke luar angkasa dengan anggaran yang sangat terbatas.

Pengamat antariksa dan astrofisikawan mengatakan kepada Al Jazeera bahwa keahlian docking merupakan "pentingnya" bagi ambisi antariksa India dan misi mendatang. Namun, mengapa ini menjadi masalah besar?

Di mana posisi India dibandingkan dengan negara adikuasa antariksa? Dan bagaimana India menjaga biaya antariksanya tetap rendah?

Apa yang dilakukan SpaDeX?

Chaser dan Target masing-masing memiliki berat sekitar 220 kg (485 lb). Setelah diluncurkan bersamaan pada tanggal 30 Desember, kedua satelit tersebut terpisah di luar angkasa.

Mereka terbang 470 km (292 mil) di atas Bumi, di mana mereka ditempatkan dengan hati-hati di orbit yang sama – tetapi berjarak sekitar 20 km (12 mil). Di sana, mereka menguji berbagai manuver untuk mempersiapkan dok.

Kemudian, Chaser perlahan-lahan bergerak ke arah mitranya, Target, sebelum mereka bergabung pada dini hari Kamis. Upaya dok sebelumnya dijadwalkan pada 7 Januari tetapi ditunda oleh Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) setelah pergeseran antara satelit kembar tersebut diketahui lebih besar dari yang diharapkan.

Perayaan di kantor pusat ISRO sementara Perdana Menteri Narendra Modi juga memberi selamat kepada badan antariksa tersebut atas "demonstrasi dok satelit antariksa yang sukses".

Modi menggambarkan dok tersebut sebagai "batu loncatan yang signifikan untuk misi antariksa ambisius India di tahun-tahun mendatang".

Mengapa dok tersebut penting?

Menjelang misi tersebut, Jitendra Singh, menteri sains dan teknologi India, mengatakan misi tersebut "penting untuk ambisi antariksa India di masa depan".

Singh merujuk pada serangkaian proyek yang dilakukan oleh ISRO yang mencakup pengiriman manusia ke bulan pada tahun 2040, pembangunan stasiun luar angkasa pertama India, dan pengiriman wahana pengorbit ke Venus.

Dikutip Al Jazeera, teknologi docking akan sangat penting dalam perakitan stasiun luar angkasa dan misi berawak, menyediakan fasilitas penting termasuk pengisian bahan bakar di orbit dan perakitan infrastruktur berat dalam gravitasi mikro.

“ISRO telah menunjukkan bahwa mereka ahli dalam meluncurkan dan menempatkan benda-benda di orbit, serta pendaratan,” kata astrofisikawan Somak Raychaudhury, wakil rektor di Universitas Ashoka di pinggiran New Delhi.

“Sekarang, docking menjadi bagian penting dari misi yang akan datang – dan ISRO kini sedang naik ke tingkat yang sangat, sangat signifikan.”

Pada bulan Agustus 2023, misi India Chandrayaan-3 menjadi yang pertama di dunia yang mendarat di dekat Kutub Selatan bulan.

Sejak saat itu, ambisi ISRO semakin berkembang. Tahap berikutnya dari misi bulan – Chandrayaan-4 – akan melibatkan kapsul yang akan mengumpulkan sampel dari bulan dan kemudian berlabuh dengan pesawat antariksa untuk perjalanan kembali ke Bumi.

“Misi seperti Chandrayaan-4 sangat rumit sehingga tidak dapat diluncurkan dalam keadaan utuh. Terlalu berat dan bagian-bagiannya harus digabungkan di luar angkasa sebelum mendarat di bulan untuk mengambil batuan bulan,” jelas Raychaudhury.

Dengan menunjukkan kemampuan berlabuhnya, ISRO juga dapat menawarkan layanan kepada pihak lain, Raychaudhury menambahkan.

Pallava Bagla, salah satu penulis Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, setuju bahwa “ISRO perlu menguasai teknologi ini untuk misi-misi mendatang”.

Tambahan unik untuk misi SpaDeX adalah penggabungan dua lusin eksperimen oleh entitas nonpemerintah, termasuk perusahaan rintisan teknologi antariksa dan lembaga akademis.

“Dengan membuat platform ini dapat diakses (oleh sektor swasta), kami mengurangi hambatan masuk dan memungkinkan lebih banyak entitas untuk berkontribusi pada sektor antariksa,” kata Pawan Goenka, ketua badan regulasi antariksa India, Pusat Promosi dan Otorisasi Antariksa Nasional India.

“Ini bukan lagi organisasi antariksa pemerintah India,” katanya tentang ISRO. “Sekarang ini merupakan ekosistem antariksa India di mana ISRO menjadi pemain utama yang kini memegang kendali perusahaan rintisan dan lembaga swasta.” (Tribun)